Chazal I - Agada & R' Hirsch

In our discussion of the meaning of Chanuka, I was asked about the relationship between views of Achronim and Chazal - in particular about R. S. R. Hirsch's view. This is an excerpt from his letter that he wrote on the subject. This is more fully presented in Daas Torah pages 225-236

Rav S. R. Hirsch[i](Letter on Agada): Without doubt the greatness and loftiness of the wisdom and ethics of our Sages found in their Agada and Medrash is beyond measure. It is certain that they planted in their orchards of wisdom the knowledge and understanding that their pure spirits drew from the springs of Torah and mitzvos. That is why they glorified and praised the words of Agada which draws a person’s heart and brings him to love his Father in Heaven. In addition, since even the ordinary conversation of a Torah scholar needs to be studied, so surely this is true of the statements our Sages made with the intent of teaching and improving us. There is nothing in Agada which is meaningless and if it seems that way it is entirely because of our inability to comprehend. Nevertheless, our Sages put a great barrier between Agada and Halacha by stating that one does not learn Halacha from Agada and that Agadic statements do not have to be consistent with each other. This makes sense in my opinion since Agadic statements are not built upon Tradition from Sinai which is the basis for the covenant that was created there. They are in fact based entirely upon the individual human reasoning of wise men. It is quite obvious that any genuinely intelligent person will readily submit to each and every one of our Sages even for matters that are not from Tradition but concerning human reasoning. Furthermore, each one of our Sages is greater than all of us put together and that we are like grasshoppers in relationship to their greatness. Nevertheless, Agada is not part of our obligation to accept as Jews. Therefore, if a person’s reasoning leads him to reject any statement of Agada he is not considered as a heretic. This is especially true since that the Sages themselves differ on so many issues and there is no rule whose view is authoritative as there is concerning halacha.

---

[i] רב ש. ר. הירש (על הגדות חז"ל תרגום ע"י ר' מ. ברויאר המעין יז:ב ע' א-טז): באין ספק אין ערך לגודל ורוממות החכמה והמוסר אשר המציאו לנו חז"ל בדברי אגדותם ומדרשיהם, וודאי כל מי בינה ודעת ששאבה רוחם הטהור והנעלה ממעיני התורה והמצוות נטעו נטעי נאמנים בתוך ערוגת פרדסיהם. ועל כן פיארו ושבחו חז"ל דברי האגדה שהם מושכין לב האדם ומביאין אותו לאהוב את אביהו שבשמים. ואם אפי' שיחת חולין של ת"ח צריכין לימוד ק"ו לכל הדברים שאמרו בכוונה דרך לימוד ומוסר, ואין בו דבר ריק, ואם ריק הוא ממנו הוא, ששכלנו קצר מהשיג. ומ"מ גדר גדול גדרו חז"ל וחומה נשגבה ובצורה הקימו בין דברי השמועה וההלכה וכלל גדול מסרו לידינו: אין למדין הלכה מן דברי האגדה ואין משיבין מהם ועליהם. וכן בדין לענ"ד, דהא מבלד שכל דברי האגדה אינם מיוסדים על קבלה מסיני שעליה נכרת ברית הנעשה והנשמע אלא רק סברת [החכם] המגיד הם באומד דעתו, ואף שודאי מי שיש לו מוח בקדקדו ולב אדם להבין ולהשכיל בלב שמח ונפש חפצה יכוף ראשו לדעת כל חכם וחכם מחז"ל, אף שאינו מבאר הקבלה אלא מרוח בינתו הוציא מלין, אשר כל אחד ואחד מהם גדול ונשגב מכולנו יחדיו אשר כחגבים נדמינו בעינינו נגדם, מ"מ אינו מכלל חיוב הישראלי, וגם לא כמין וכופר יחשב מי שסברתו נוטה מסברת אחד מחכמינו ז"ל בענין מה השייך להאגדה, בפרט שגם בהרבה מקומות דעתם שונה זו מזו ולא נאמר כלל הכלה כדברי פלוני באגדה כמו בשמעתתא.